"El sistema de alerta funciona en cualquier caso": ¿pueden producirse tsunamis en el Mediterráneo?

La Agencia Meteorológica de Japón (JMA) anunció el jueves el levantamiento de la alerta de tsunami emitida tras uno de los terremotos más potentes jamás registrados en la costa del Lejano Oriente ruso. "Un megaterremoto", declaró el jueves Jean-Paul Montagner, sismólogo del Instituto de Física de la Tierra de París, en RMC .

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), el sismo de magnitud 8,8 ocurrió a las 11:24 hora local a una profundidad de 20,7 kilómetros, a 126 kilómetros de la costa de Petropavlovsk-Kamchatsky, la capital de la península rusa de Kamchatka.

Fue el terremoto más fuerte desde el terremoto de magnitud 9,1 ocurrido frente a las costas de Japón en marzo de 2011, que desencadenó un tsunami que causó la muerte de más de 15.000 personas. En ese mismo país, se instó a casi dos millones de personas a evacuar a zonas más altas.

El 26 de diciembre de 2004, las costas de una docena de países del sudeste asiático fueron devastadas por un tsunami que causó la muerte de 220.000 personas. La fuerza del terremoto en su origen equivalió a aproximadamente 23.000 bombas atómicas como la lanzada sobre Hiroshima, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).

Desde entonces, se ha avanzado mucho en los sistemas de detección y alerta, asegura Jean-Paul Montagner. Señala que la red, que ya existía, se ha expandido a todo el planeta. Además, según él, la alerta de tsunamis es casi la más sencilla, ya que cuando se detecta un terremoto, este tarda en propagarse hasta la costa, a una velocidad de entre 600 y 800 km/h.

«En cuanto detectamos un terremoto, detectamos las ondas P, que llegan primero y se propagan con mayor rapidez, a unos 8 km/s. Esto nos permite activar una alerta inicial, ya que otras ondas llegan después: las ondas S, que destruyen edificios y causan los mayores daños», explica Jean-Paul Montagner. El sismólogo también menciona el desarrollo de los teléfonos móviles, que permiten enviar información rápida y masiva a la población.

Volviendo al tema de los tsunamis, el sistema de alerta se basa en una red de seis boyas de detección en el Pacífico, instalada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos. Conocido como Sistema de Evaluación y Notificación de Tsunamis en las Profundidades Oceánicas (DART), el sistema cuenta actualmente con 74 boyas en todo el mundo, explica France 24 .

El problema es que los sistemas de alerta sísmica no pueden diferenciar entre un terremoto de magnitud 7 o 9, explica Quentin Bletery, investigador del Instituto de Investigación para el Desarrollo del laboratorio Géoazur de la Universidad Costa Azul, en Libération . «Eso es un gran problema, ya que una diferencia de magnitud tan grande no genera un tsunami del mismo tamaño», afirma.

En la Polinesia Francesa, las islas son interesantes desde un punto de vista científico, señala Jean-Paul Montanger, porque algunas están rodeadas por un arrecife de coral, una especie de "montaña vertical". "El tsunami suele pasar por alto estas islas de coral".

En ausencia de este arrecife, se trata de un fondo oceánico que se hunde suavemente y, entonces, el tsunami puede amplificarse y desplazarse tierra adentro, continúa el experto. "Es el fondo oceánico el que se eleva suavemente, es un efecto de corcho. La ola pierde velocidad y puede romper en las costas".

¿Podría ocurrir un fenómeno así algún día en Francia continental? «En la costa mediterránea, por supuesto», dice Jean-Paul Montagner, quien menciona la posibilidad de terremotos en «Argelia, Italia». «En principio, el sistema de alerta de tsunamis en el Mediterráneo funciona, pero afortunadamente nunca se ha probado. Se puede advertir a la gente».

En su origen, un tsunami genera sólo olas pequeñas y muy espaciadas porque las enormes masas de agua desplazadas por el choque fluyen profundamente a lo largo de deformaciones del fondo marino, a diferencia de las olas ordinarias que sólo afectan la superficie del agua.